離合器安裝在發(fā)動機(jī)與變速器之間，是汽車傳動系中直接與發(fā)動機(jī)相聯(lián)系的總成件。通常離合器與發(fā)動機(jī)曲軸的飛輪組安裝在一起，是發(fā)動機(jī)與汽車傳動系之間切斷和傳遞動力的部件。汽車從起步到正常行駛的整個過程中，駕駛員可根據(jù)需要操縱離合器，使發(fā)動機(jī)和傳動系暫時(shí)分離或逐漸接合，以切斷或傳遞發(fā)動機(jī)向傳動系輸出的動力。它的作用是使發(fā)動機(jī)與變速器之間能逐漸接合，從而保證汽車平穩(wěn)起步;暫時(shí)切斷發(fā)動機(jī)與變速器之間的聯(lián)系，以便于換檔和減少換檔時(shí)的沖擊;當(dāng)汽車緊急制動時(shí)能起分離作用，防止變速器等傳動系統(tǒng)過載，從而起到保護(hù)作用。

離合器類似于開關(guān)，接合或斷離動力傳遞作用，離合器機(jī)構(gòu)其主動部分與從動部分可以暫時(shí)分離，又可以逐漸接合，并且在傳動過程中還要有可能相對轉(zhuǎn)動。離合器的主動件與從動件之間不可采用剛性聯(lián)系。任何形式的汽車都有離合裝置，只是形式不同而已。